Codes secrets pour enfants à coder et décoder

Le code des nombres

C'est le code des débutants : chaque lettre est remplacée par son rang dans l'alphabet. A devient 1, B devient 2, et ainsi de suite jusqu'à Z, qui devient 26. Un tiret sépare les lettres et une barre oblique sépare les mots. Le mot TRÉSOR s'écrit ainsi 20-18-5-19-15-18. Dès 6 ans, un enfant le décode seul avec le tableau sous les yeux.

Le code de César

Jules César, raconte l'historien Suétone, chiffrait ses lettres en décalant chaque lettre de trois rangs dans l'alphabet : A devenait D, B devenait E. Avec ce décalage, TRÉSOR devient WUHVRU. Pour décoder, on recule d'autant de rangs. L'outil laisse choisir le décalage de 1 à 25, et celui qui reçoit le message doit connaître ce nombre, qui sert de clé. On peut fabriquer une roue de César avec deux disques de carton superposés, l'un tournant sur l'autre, et l'alphabet écrit sur chacun.

L'alphabet inversé

On écrit l'alphabet à l'endroit, puis à l'envers en dessous : A devient Z, B devient Y, et M devient N. Ce code très ancien s'appelle l'atbash, d'après l'alphabet hébreu où il est né. Il a un avantage pour les enfants : on code et on décode exactement de la même façon. TRÉSOR devient GIVHLI.

Le morse

Inventé au XIX^e siècle pour le télégraphe de Samuel Morse, ce code transforme chaque lettre en une suite de signaux courts (les points) et longs (les traits). Le plus célèbre des messages, SOS, s'écrit ... --- .... Le morse ne s'écrit pas seulement, il se tapote sur une table ou se transmet avec une lampe de poche, éclair court pour un point, éclair long pour un trait. Les enfants de 8 ans adorent s'envoyer des messages d'une fenêtre à l'autre.

L'alphabet des templiers

Ici, les lettres deviennent des dessins. On trace deux grilles de morpion et deux croix en X, et chaque lettre prend la forme de la case où elle est rangée, avec ou sans un point. On l'appelle souvent l'alphabet des templiers, mais ce sont surtout les francs-maçons qui l'ont utilisé, à partir du XVIII^e siècle. Le mot TRÉSOR s'écrit ainsi :

Le message à l'envers et l'écriture en miroir

Les codes les plus simples ne remplacent aucune lettre. Le message à l'envers se lit de droite à gauche, et TRÉSOR devient ROSERT. L'écriture en miroir retourne chaque lettre, comme dans le reflet d'une glace : pour la lire, on pose un miroir à côté de la feuille. Léonard de Vinci remplissait ses carnets de cette écriture, et les enfants de 6 ans peuvent déjà s'y essayer.

L'encre invisible au jus de citron

Pressez un citron dans un bol, trempez un coton-tige dans le jus et écrivez votre message sur une feuille blanche. En séchant, le jus devient invisible. Pour faire apparaître le texte, il faut chauffer la feuille : un adulte la repasse au fer chaud, sans vapeur, ou la tient quelques instants au-dessus d'une ampoule à l'ancienne. Le jus de citron brunit plus vite que le papier, et le message se dessine en marron. Ne chauffez jamais la feuille au-dessus d'une flamme.

Les codes secrets dans nos autres jeux

Les cartes de la chasse au trésor des 9-12 ans utilisent quatre de ces codes pour vérifier les réponses, et les énigmes pour enfants des 10-12 ans font parfois appel à la même logique. Un message codé fait aussi un bon dernier indice, celui qui révèle où se cache le trésor. C'est tout le principe de l'anniversaire espion, où les agents gagnent le décodeur pièce par pièce avant de lire la cachette.

Questions fréquentes